«Задача искусства – найти в человеке духовную жизнь».

Валерий Щеколдин о творчестве и взглядах на мир. 

Его называют классиком и «подпольщиком» документальной фотографии. Он показывает реальную жизнь без прикрас и пропаганды. Его фотографии способны вывернуть душу наизнанку и вызвать бурю самых разнообразных эмоций: от насмешки до безудержных слёз.
Валерий Петрович Щеколдин родился в 1946 году в г. Горьком (Нижний Новгород). В 1950 году фотограф с семьёй переехал в Ульяновск, где прошли последующие 30 лет его жизни. 
Фотографией Валерий Петрович заинтересовался в 16 лет. Тогда он, будучи конструктором на автозаводе, начал учиться фотографировать. Но прежде чем сделать фотографию делом всей своей жизни, будущий мастер окончил Ульяновский автомеханический техникум и Ульяновский политехнический институт, а также несколько лет отработал на заводе и отслужил в армии. И только с 1974 года Валерий Петрович начал заниматься фотографией профессионально, устроившись внештатным корреспондентом в газету «Ульяновский комсомолец». Позже его работы начинают публиковаться в журналах «Советская женщина», «Огонёк», «Работница», «Крестьянка», «Семья и школа».
Работы автора – тридцатилетняя история (с 1960-х до конца 1990-х годов) о трудной жизни простого народа Советского Союза и постсоветского времени. Фотографии Валерия Щеколдина не однобоки и не возвышенны. Они не сгущают краски, скорее, открывают другое видение, уравновешивая хорошее и плохое. Однако, неважно, к какому времени относятся работы, фотограф не разделяет их на эпохи – это один большой рассказ о жизни. Сам Щеколдин говорит: «Эпохи воздействуют вроде бы на всех одинаково, но у всех разная сопротивляемость и изменчивость к ним. И поэтому человек интересней эпохи. Интересно и то, как обстоятельства влияют на человека, как человек противостоит им». 

Очевидец, неравнодушный к происходящему – вот как можно описать Валерия Петровича. Герои его фотографий – обычные люди, детишки и взрослые, воспитанники детских домов и домов престарелых,исправительных колоний и тюрем, пациенты психоневрологических диспансеров и случайные прохожие. Сам фотограф считает: «Толстой как-то сказал в "Севастопольских рассказах", что у него главный герой – правда. Вот и у меня тоже главный герой - правда. У меня нет героев, у меня нет героических личностей. Ни членов правительства, ни артистов, ни каких-то известных лиц, за счет которых можно было бы сделать фотографию интересной. Мои герои —самые разные люди. Я пытаюсь выявить в нихчто-то человечное, понять, каким жизненным законам они подчиняются …». В каждой работе сквозят истинные чувства автора, словно крик души и глубокие эмоции, которыми он хочет поделиться с миром. Неслучаен и выбор цветов – только чёрно-белые снимки, ведь цвет уничтожает эмоции и переживания, как говорит сам фотограф:«Уничтожает вкус человека». 

Свой ранний стиль Щеколдин иронично называет «соцкретинизмом». По словам автора, агитационные и пропагандистские работы выводили его из себя. Поэтому он решил придумать своё направление, где критиковал советскую систему и пропаганду и «старался язык политических символов перевести на язык обычной эстетики». В будущем фотограф даже планировал выпустить сборник «Искусство вырождения», но долгое время был вынужден снимать «в стол».
Валерий Щеколдин первым пролил свет на жизнь детей и подростков в доме ребёнка Ульяновской области. «Мне было интересно, как там живут дети. И вот, будучи в то время внештатным корреспондентом газеты «Ульяновский комсомолец», я решил воспользоваться своим удостоверением, чтобы пройти в дом ребёнка. Я понял, что нужно об этом больше рассказывать людям, что [мне] стыдно делать вид, что ничего не произошло,» — вспоминает Валерий Петрович.Позже фотограф ещё не раз развивал эту тему,часто посещая психоневрологические диспансеры, дома инвалидов и детские дома, чтобы показать и доказать: условия проживания далеки отпрописанных на бумаге. Но с 2005 года журналисту запретили делать такие фотографии: после публикации его работ в немецком журнале Sternбыл уволен главврач одного из психоневрологических центров. Фотограф приобрёл дурную славу, и больше в интернаты его не пускали. 

В 2004 году Валерий Щеколдин снимал душераздирающий фоторепортаж в Беслане, сразу после трагических событий. На его снимках нет погибших и раненых, но есть скорбящие, потерявшие родных, а вместе с ними и смысл жизни. Лица с неподдельной печалью и ни с чем несравнимой болью автор снимал с помощью мощного объектива, не тревожа и без того разбитых людей. 

Его работы выбивают из колеи, пробуждают чувства, о существовании которых ты даже не подозревал, проникают в самые потаённые уголки души, ставят на колени. Своими фотографиями Валерий Петрович показывает сложность человеческой судьбы, учит любить жизнь и видеть счастье в мелочах. Чтобы сделать такие снимки, Валерий Щеколдин заставлял себя ограждаться от реальности, отказываться от чувств и эмоций и становиться бесчеловечным аппаратом для съёмки. Однажды он пошутил: «
На самом деле я должен был бы находиться в тюрьме по совокупности своих преступлений. Фотопреступлений. Я должен был бы тянуть уже не первую десятку». 
Валерий Петрович не любит напыщенную яркость, цензуру и пропаганду, поэтому его фотографии долгое время не были признаны. Известность и слава пришла к мастеру только после 1991 года. Тогда он стал почётным членом Союза фотохудожников. Сегодня Валерий Щеколдин живёт и творит в Подмосковье, являясьобладателем престижных наград, среди которых: «Лучшая фотосерия года, 1996» и «Фотограф года,1998». На его счету немало и персональных выставок.
Валерий Петрович – не просто фотограф с удивительным взглядом на мир, он близкий друг каждому герою своих снимков и каждому посмотревшему эти снимки. Он, словно, добрый учитель, наставляющий умным словом и поддерживающий светлым взглядом, только не через слова или книги, а через свои фотографии.