Осенью 1940 года поэт Яков Шведов и композитор Анатолий Новиков написали песенную сюиту о молдавских партизанах. Сюита была написана по просьбе политуправления Киевского военного округа для окружного ансамбля песни и пляски. В неё входило семь песен, в том числе «Смуглянка» – песня о девушке-партизанке. Написанная на основе молдавского фольклора, она была по своему складу лирической, игровой.
Когда началась Великая Отечественная война, ноты этого цикла у Новикова пропали. Сохранились лишь черновые наброски. Восстановив некоторые песни, композитор решил показать «Смуглянку» на радио. Но там её забраковали.
– Что это за песня про любовь, свидание, расставание, про какую-то смуглянку-молдаванку? Ведь сейчас идет такая тяжёлая война... Вы же автор героических песен, – говорили Новикову.
Эти доводы звучали очень убедительно, и «Смуглянка» была заброшена в самый дальний ящик письменного стола. Вероятно, так бы она и осталась там, если бы не один случай.
– Как-то в 1944 году мне позвонил художественный руководитель Краснознаменного ансамбля А. В. Александров, – вспоминал Новиков, – и спросил, нет ли у меня новых песен. Я принес ему несколько новинок, в том числе и «Смуглянку». К великому моему удивлению, именно эта весёлая, лирическая песенка про любовь молдавской девушки больше всего понравилась прославленному музыканту.
В 1944 году ансамбль впервые исполнил песню, выступая в Концертном зале им. Чайковского. Солистом был Николай Устинов. Благодаря трансляции концерта по радио «Смуглянка» стала настоящим шлягером и, как принято говорить, ушла в народ.
После войны песня «Смуглянка» в разных обработках входила в репертуар таких известных исполнителей, как Иосиф Кобзон, София Ротару, Надежда Чепрага. Песня звучала в кинофильме 1973 года «В бой идут одни старики», последующие годы её пели многие известные артисты. Лауреатом «Песни-75» была «Смуглянка» в исполнении дуэта Софии Ротару и Миодрага Евремовича.